龙兴球场上空的硝烟逐渐散去，国足的世预赛征程在这里划上了句号。长达19个月的马拉松式赛程，历经大小战事16场，期间既有绝处逢生后的喜悦与兴奋，也有连续失败时的彷徨与无措，国足曾看到争取附加赛的希望，最终却只能收获提前出局的苦果。
不顾外界反对坚持使用菱形中场战术，顶着巨大的压力提拔年轻球员，伊万科维奇的“头铁”之举成为贯穿整个世预赛的线索。“菱钻”破碎，年轻球员们却在与强敌的交锋中积累了经验，成为了中国足球在暗夜中的唯一曙光。
【聘请老帅是无奈之举，菱形中场的梦魇贯穿始终】
自里皮时代后期以来，如何完成阵容新老更替任务，就成为困扰历任国足主帅的难题。长期深耕青训的扬科维奇曾被寄予厚望，不过由于东亚杯锻炼新人的计划开展地不顺利，少帅在亚洲杯和世预赛初期选择继续信任老将，最终带着令人失望的战绩下课。年轻的外教难以承受压力，本土教练的声誉又在上届12强赛中消弭殆尽，国足最终迎来了年逾古稀的“亚洲足球专家”伊万科维奇。
上任后首战即被新加坡逼平，回到主场拿不下泰国，伊万科维奇与国足之间没有蜜月期。老帅顶着巨大的批评声坚持使用菱形中场，面对外界的诘责时多次以出格的言语回怼，这种剑拔弩张的氛围贯穿整个世预赛周期。
从上届12强赛到本届18强赛，国足中场实力持续下滑，无力驾驭“菱钻”。
在当前这个433、4231与三中卫阵型相映成辉的时代，敢于主打菱形中场的主帅凤毛麟角。从当初执教山东泰山和波斯波利斯，到三年前率领阿曼征战世预赛，伊万科维奇就是“菱钻”的忠实拥趸。克罗地亚人会根据对手的特点来调整四名中场的站位，有球和无球状态切换时要迅速调整思路和打法，这些都要建立在球员出色的传控和跑动能力之上，而这两大要素恰恰是国足最缺乏的。
伊万科维奇对于出现过失误的球员缺乏包容度，这导致国足中场一度无人可用。
随着郑智、蒿俊闵和吴曦的相继淡出，国足的脚下技术已经完全没有竞争力，36强赛阶段尚能控制比赛，进入18强赛阶段后只能主打“无球”，前腰的配置显得非常鸡肋。长期征战中超，国足球员已经习惯了“一停二看三通过”的踢法，不具备支撑亚洲级别高强度赛事的技术和体能，菱形中场的灵活性无从发挥，反而将单后腰两侧的空当完全暴露给了对手。
做客雅加达，国足的菱形中场完全被对手摧毁。伊万科维奇最后的倔强，国足输掉了“该赢”的比赛，提前一轮丢掉出线希望。
第一集团球队已经全面欧化，很多二流球队依靠归化球员实现弯道超车，在亚洲足球快速发展的过程中，国足有些跟不上节奏，18强赛的90分钟对于球员来说属实难熬。主力球员体能无法支撑全场，替补球员实力较差，伊万科维奇为了保证战术延续性只能尽量拖延换人时间，留下了临场调整迟缓的骂名。
【“头铁”老帅也会变通，两场胜利弥足珍贵】
18强赛首战，国足的菱形中场在三笘薰、堂安律和久保建英等人冲击下迅速崩溃，伊万科维奇在下半场换上高准翼变阵五后卫，此举酿成了令人不堪回首的惨案。这次不成功的变阵，成为了国足18强赛征程的转折点。伊万科维奇接下来没有继续浪费时间调试阵型，而是决意在菱形中场架构内精耕细作，拜合拉木、谢文能和蒋圣龙等人被委以重任，国足放弃了对球权的争夺，开始依靠防守反击化解对手的进攻，通过中场的逼抢来争取球权。
张玉宁在中锋位置上展现出的对抗和做墙能力，堪称国足战术体系中为数不多的亮点之一。
技术层面亮点不多，球员之间的默契度不足，国足要想在与同级别对手的博弈中制造优势，只能突出关键球员的作用。从上届12强赛在沙迦击败越南，到热身赛战胜缅甸和巴勒斯坦，再到世预赛客场击败泰国，中国队的胜利都是靠中锋带动两翼，伊万科维奇在武磊受伤的情况下继续使用双前锋架构，张玉宁用出色的表现回馈了老帅的信任。
除了围绕张玉宁制定战术，伊万科维奇还采取了打造“嵌合体”阵容的用兵策略，依靠中超豪门球员之间的默契度来提升战术质量。由张玉宁、朱辰杰与蒋圣龙撑起中轴线，来自上海申花和北京国安的球员受到重用是情理之中的事情。做客麦纳麦一役的最后阶段，国足场上11名球员中有4名国安球员和5名申花球员，巴林球员在VAR制造争议之后出现了注意力不集中的情况，伊万科维奇的弟子们抓住机会打出了一次高质量的进攻，拿到了含金量不俗的三分。
【提拔新人不遗余力，青年军成唯一“遗产”】
上届世预赛之旅，归化帮的加入让人看到了冲击世界杯的希望，国足的年轻化进程被按下了暂停键，依靠老将的经验做最后一搏成为舆论的共识。经历了客战越南的惨败，“归化一期”使命终结，国足的年轻化进程再度被提上了议事日程。当初足协选择伊万科维奇的一个重要原因，就是这位70岁的老帅即将退休，可以在没有后顾之忧的情况下调兵遣将，提拔年轻球员来完成国足阵容的新老更替。
国足阵容老化的问题已经持续多年，伊万科维奇在任内完成新老更替。
伊万科维奇的战术设计和临场调整槽点满满，但老帅提拔年轻球员的魄力却是值得称道的。高天意和王振澳未能通过考验，蒋圣龙、谢文能和胡荷韬（以及拜合拉木）却在战火中成长起来，他们都在制造进球的过程中获得巨大的信心提振，到了世预赛后期已经成为国足的骨干力量。
扬科维奇任内的最后一战，国足首发球员平均年龄达到了29.8岁。到了18强赛做客雅加达的生死战，国足首发的平均年龄下降到了27.7岁，若非蒋圣龙和谢文能同时缺阵，这个数值还要继续下降。
韩佳奇受伤，伊万科维奇没有在门将位置上拔擢新人，国足的未来班底已经浮出水面。
面对来自欧洲联赛的后卫，首次担任先发的王钰栋表现不俗，刘诚宇替补出场后的发挥也得到了舆论的认可，两名国青队新星把握住了“跨级锻炼”的机会，国足在高压状态下完成了令人瞩目的新老更替。除了这些已经代表国家队出场的球员，伊万科维奇曾多次征召蹇韬、吾米提江和陶强龙，其助教团队近期重点考察了廖锦涛、朱鹏宇和魏祥鑫等人，国足征战下一个世界杯周期的核心班底浮出水面。
【璞玉已现，急需雕琢】
同组中有已经深度欧化的世界强队，也有特点鲜明的西亚劲旅，还有靠归化球员强势进阶的东南亚新锐，国足在18强赛的征程中体会到了置身世界杯的感觉。当初36强赛涉险出线时的“初心”已经达成，国足在与高手过招的同时锻炼队伍，近距离触摸着世界足球发展的脉搏，年轻球员积累了宝贵的经验，伊万科维奇的球队也算是不虚此行。
鉴于国足在整个系列赛中表现出的实力，10战3胜7负的成绩单无疑是客观公正的，主场对阵沙特时错失的所谓“良机”更像是一种幻境。真正令人无法接受的是，昔日的同级别对手乌兹别克斯坦、约旦等队如今已经远远抛离了我们，中国足球再次为漠视客观规律付出了沉重的代价。
“人家是踢完欧洲联赛回来踢世预赛，咱们是踢完中超后来到这里，都是在够着踢球，差距能不大吗？”在次循环连续输给日本、沙特和澳大利亚之后，某国脚向记者吐露心声。自2018“四国赛”惨败威尔士以来，国足一直尽量避免与世界强队交锋，如今的FIFA排名（94名）具有一定欺骗性，球队的真实实力恐怕已经跌至世界百名开外。
近两次世预赛最后阶段的比赛，国足仅取得4场胜利。在王钰栋打开国家队进球账户之前，国足的胜利皆仰仗于留洋球员的出色发挥，武磊依靠“海港连线”击败越南，张玉宁离开荷兰多年后依然可以教训荷兰后生（印尼后卫）。如今，归化工程前景莫测，留洋球员对国足来说愈发重要。从闪耀U20亚洲杯赛场，到在中超赛场斩获8粒进球，再到首次先发就成为国家队的救命稻草，最终在收官战中打进制胜球，王钰栋在过去数月间急速蹿红，已经成为了国足年轻一代的擎旗者，关于其是否选择留洋的话题可谓是牵动人心。
近期接受采访时，王钰栋对留洋似乎并不热心，表示要“把中超踢明白后再出去”。沪上双雄和山东泰山在亚冠赛场战绩不佳，塞尔吉尼奥在世预赛舞台上表现平平，这些都说明新时代的中超局限性很大，具有天赋的年轻球员们在这里不但很难获得提升，还大概率将被“同化”。王钰栋等人正处于急需“涨球”的关键阶段，每耽误一个赛季都将成为不可挽回的损失，国足的未来需要孤勇者的砥砺前行。